美国发明家贝尔发明电话的故事广为人知。但是，他的另一项更重要的探索和发明，许多人就不知道了。年，贝尔和他的助手们巧妙构思——用阳光来传递语言信息，发明了一种叫做“光话机”的通话装置。这个“光话机”的发信部分，主要由一块极薄的镀银云母镜片构成，它能随着声音的大小做强弱不同的振动。通话的时候，先把镜片放到阳光能直接照射到的地方，然后对准镜片说话。这时，镜片就随着声波的变化发出或强或弱的轻微振动。这样，镜子反射的太阳光束也随之产生相应的抖动；再把这光束照到一小片硒电池上，把光信号变成电信号。最后，电信号通过电线和电话接收机相连，就复制出发话人发出的语言了。科学的发展，使人们认识到光是一种波长极短(对应于频率极高)的电磁波，因此容量特别大，很适于现代通信。然而，用火光或像贝尔那样用自然光作为光通信的光源，是不理想的——它的亮度、频率及光束能量的集中性等都较差。因此，必须寻找一种具有更多优越性的光，才能为现代光通信开辟新的道路。在这种背景下，“光之骄子”——激光在年5月降生。从此，人们就向往用激光实现高质量的通信。最初，人们只是把激光用于空间通信。这种激光通信现在已经应用于许多短距离通信，并且将用于卫星通信和星际间的通信。但是，由于激光波长很短，在空间传播要受到许多障碍和干扰——尘埃、云雾、雨雪等等都会对它进行散射和吸收，消耗它的能量，所以影响传输信息的质量和稳定性。另一个缺点是，谁都可以接受到这些信号，难于保密。早在年，英国物理学家丁铎尔(～)在皇家学会的一次讲演中就指出，光可以沿着盛水的弯曲管道传输。年，他做的一个有趣实验，就可以看成是这种探索的源头。他在一个装满水的容器的侧壁上钻上一个小孔，让水喷到地面。然后，他用光从容器上方照射水面。这时，他发现射入水中的光，竟随着水从小孔喷出并同水流一起沿着弧线落到地面，在地面上形成了一个光斑。年，英国电视发明家约翰罗吉贝尔德首先指出，用光的全反射现象制成的石英纤维可以解析图像，并因此获得两项专利。他的这个看法被美国的豪塞尔在年用实验进一步(在传输电视图像上)证实。

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